「ちょっとビックリしています。ここまで遅いとは思っていませんでした」

　F1開幕戦バーレーンGPの初日のフリー走行を終えて、ガレージ裏に出てきた角田裕毅（アルファタウリ）は、そう言って初日18番手という結果に下を向いた。

　予兆は走り始めから感じていた。午後2時半から始まったフリー走行1回目で、マシンのフィーリングがよくなかった。

「低速コーナーで結構バランスに苦しみました。暑いコンディションだとグリップ不足がより極端に出るので、そういうところが低速コーナーの立ち上がりで出て、バランスに苦しんだという感じでした」

　バーレーン・インターナショナル・サーキットの低速コーナーは3つある。ひとつは1〜2コーナー、ふたつ目は8コーナー、そして3つ目が10コーナーだ。筆者は1コーナーのブレーキングポイントと、10コーナーの立ち上がり付近で見ていたが、角田だけでなく、チームメイトのニック・デ・フリースも低速コーナーで苦しんでいた。

　ただし、日中に行われるフリー走行1回目は路面温度が高いため、グリップ不足が起きやすい。日没後に行われるフリー走行2回目は路面温度が下がるため、その点は改善されるはずだった。

　ところが、午後6時に始まったフリー走行2回目でも、コースインした角田はグリップ不足に悩まされ続けた。

「バランスはフリー走行1回目ほどひどくなかったのですが、ただただグリップ不足に苦しんだという感じです」

　それは予選を想定した1周だけのタイムアタックを行うパフォーマンスランだけでなく、レースを想定したロングランでもグリップ不足は続いた。

「パフォーマンスランのときよりは、ロングランのほうがよかったと思います。バーレーンではロングランのペースがレースで非常に重要になるので、それはポジティブ。ただ、ロングランで一緒に走ったのは周冠宇（アルファロメオ）だけなので、ほかのペースはこれからデータを見ないとわからないです」

　その周の後ろを走っているときでさえ、角田は「周冠宇の後ろを走っていて、1コーナーとか、10コーナーでのトラクションのかかりが悪いので、そこを改善しないといけない。これからエンジニアとデータを見て、クルマを改善します」という。

　なぜなら、このままでは予選で戦えないからだ。

「あとコンマ数秒、見つけないと予選でQ2に行けないし、そうなるとレースでポイント獲得も難しいかもしれない」

　2023年開幕戦初日。角田は険しい表情でエンジニアリングルームへ消えていった。