レッドブルでマックス・フェルスタッペンのチームメイトを2021年から務めているセルジオ・ペレス。その契約は2024年シーズンで満了を迎えることになるが、その契約が延長される見込みが少なくなってきているように感じられる。　もし本当にペレスがレッドブルを離れることになるのであれば、その後任となるドライバーは一体誰なのだろうか？　ペレスは、絶対的エースであるフェルスタッペンにとって最良のチームメイトになりうるドライバーとして、そしてレッドブルにコンストラクターズタイトルをもたらすことができるドライバーとして、2021年から同チームに加入することになった。　それ以前にフェルスタッペンのチームメイトを務めたのは、レッドブル育成のドライバーであるピエール・ガスリーとアレクサンダー・アルボン。しかしいずれもフェルスタッペンと同等のパフォーマンスを発揮することができず、いずれも1勝も挙げることができなかった。　しかしペレスはレッドブルに加入すると、1年目のアゼルバイジャンGPでチーム加入1勝目を挙げ、2年目にはモナコとシンガポールで勝利。2023年シーズンにいたっては、開幕4戦を終えた時点でフェルスタッペンと2勝ずつと星を分け合う活躍を見せた。　ただその後のパフォーマンスは低迷。一方でフェルスタッペンは、F1新記録となる10連勝を達成し、ペレスに大きな差をつけた。　ペレスのレッドブルとの契約は、2024年まで残っている。しかしペレスが最近、DAZNのスペイン版に語ったところによれば、契約を延長する以外の可能性も検討しているようだ。「今後数レースが、重要になる。僕は、自分も貢献できると思える環境に身を置きたい」　そうペレスは語った。「2024年にそういう場所がここにないのであれば、他の選択肢を探さなければいけない。しかし今僕が集中すべきことは、ここにいてより多くのレースに勝ち、レッドブルでチャンピオンシップを勝ち取り続けることだ」「来年末までの契約があるので、来年のどこかで話し合うことになるだろう」　ペレスにとって契約延長が当然ではないのと同様に、レッドブルにとってもそれは同じことだ。レッドブルは、常にフェルスタッペンのチームメイトとして最高のドライバーを探し続けている。　レッドブルのチーム代表であるクリスチャン・ホーナーはイタリアGPの際、「25年のシートは現状ではひとつ空いている。ご想像の通り、そのシートへの関心は尽きない」と語り、別のドライバーを獲得する可能性を匂わせている。　ただ、2026年からはレギュレーションが大きく代わり、各チームのパワーユニットに関する状況も大きく変わる予定だ。レッドブルは、新たに自社内でパワーユニットを開発・製造する予定で、これにはアメリカの大手自動車メーカーであるフォードが協力する予定だ。　一方で現在レッドブルにPUを事実上供給しているホンダは、2026年からはアストンマーチンを新たなパートナーとすることが決まっている。さらにアウディが新規参入し、まだ2026年以降のPUが決まっていないチームもある。勢力図が一変する可能性は十二分にある。　現在のパワーバランスを考えると、レッドブルはドライバーからみて最も魅力的なチームであるが、2026年以降もそのポジションを維持できるかどうか、それを見極めるための時間はまだ残っている。そのため、ドライバーたちは現時点で長期契約を結ぶことに慎重になるというのも頷ける。　そんな状況ではあるものの、レッドブルが2025年にペレスの後任として起用する可能性があるのはいったい誰なのか？　■ランド・ノリス …読み続ける